Am 24. Februar 2023 erschien das Spiel The Pale Beyond für den PC und etwa ein halbes Jahr später für die Nintendo Switch. Saltstone Studios hat mit diesem Spiel eine sehr ungewöhnliche Mischung aus Survival-Management, Strategie und Visual Novel geschaffen und ich habe mir das Spiel für euch angesehen und möchte euch heute hier erzählen, worum genau es geht und für wen dieser Titel etwas sein könnte.
Was bisher geschah
Ich versuche die Geschichte des Spiels hier mal so spoilerfrei wiederzugeben, wie ich eben kann. Ich starte im Quartier des Captains und werde mit einer neuen Aufgabe betraut. Ich soll als Offizier auf seinem Schiff der Expedition der „Viscount“ folgen, die sich zum magnetischen Südpol der Erde begeben hat und dort verschollen ist. Ich soll herausfinden was passiert ist und Captain Hunt dabei nach Kräften an Board des Schwesterschiffes „Temperance“ unterstützen. Meine eigene Expedition unter Captain Hunt gerät dabei außer Kontrolle und so bekomme ich vorerst den Hut des Skippers auf den Kopf.
Bis dahin, aber von da an erst recht, muss ich mich um die Belange der Crew kümmern, mir ihren Respekt erarbeiten und mal eben so nebenbei mich um Beschaffung und Verteilung der Ressourcen Nahrung, Brennstoff und Manpower kümmern. Insbesondere auf der Crew liegt in diesem Spiel das Hauptaugenmerk. Durch unzählige Dialoge habe ich die Möglichkeit die Anliegen meiner Mannschaft kennen zu lernen. Ich kann dann auf sie reagieren und mich ihrer persönlichen Bedürfnisse und Sorgen anzunehmen, um so nicht nur Ihre Gunst zu erlangen, sondern auch zu verhindern, dass mir im ewigen Eis alle Besatzungsmitglieder unter der Hand wegsterben.
Menschen und Schicksale statt Icons und Zahlen
Das Besondere an The Pale Beyond ist die Besatzung des Schiffes. Ob es die Schiffsfotografin mit Hang zu lebensbedrohlichen Fotomomenten ist, ob es ein Vater ist, dessen Sohn sich als blinder Passagier an Bord geschlichen hat oder ob es die Versorgung der Mannschaft durch den Smut ist, jeder Charakter in diesem Spiel hat sein eigenes Wesen, seine Art Dinge zu Handhaben und natürlich auch seine Ansprüche an mich als Offizier und Interimskapitän der „Temperance“.
Jeden morgen gibt es zum Beispiel ein Hearing an dem die Crew bei mir vorstellig werden kann und ihre aktuellen Anliegen zur Sprache bringen kann. Ich kann dann entscheiden, ob ich diese Anliegen verfolge oder unterstütze oder eben nicht und verdiene oder verliere dabei den Respekt der Crew. Neben diesen persönlichen Dingen gibt es auf dem Schiff eine Menge Dinge die erledigt sein wollen. Die drei großen Faktoren für das Gelingen unserer Expedition sind die Moral der Mannschaft, die Nahrung und der Brennstoff.
Ich kann im Bauch des Schiffes Brennstoff aus dem Kohlekeller holen, um ihn zum Heizer zu bringen. Wenn ich mehr davon brauche, kann ich Crewmitglieder dem Kohlenkeller und dem Heizraum zuweisen um Ertrag und Leistung zu steigern. Ebenso kann ich Kundschafter und andere Crewmitglieder zum Erkunden der Gegend und zum Jagen einteilen und habe so mehr Nahrung, die ich der Crew beim Smutje zur Verfügung stellen kann. Aber die Manpower ist endlich und so muss ich sehr gut überlegen, wie viele Männer ich für welche Aufgabe abstelle. Oftmals zeigt sich erst viele Ingame-Wochen später, ob meine Verteilung eine gute Idee war. Nebenbei muss ich auch auf die Gesundheit der Mannschaft achtgeben und Dinge vermeiden wie Erfrierungen, Mangelernährung oder Skorbut.
Das Ressourcen-Management System ist dabei nicht besonders komplex, hat aber seine Tücken und Fallstricke darin, dass sich meine Entscheidungen nicht direkt auswirken sondern sehr viel Später und so kann es mir eben passieren, dass ich mit meiner Idee, den Seeleuten ihr Fest mit einer ordentlichen Ladung Futter und Alkohol zu unterstützen gründlich falsch lag und somit die ganze Mission zum Scheitern verurteilt habe weil mir das Essen dann einige Wochen später gefehlt hat als „Dinge“ passiert sind. Um weitestgehend spoilerfrei zu vermeiden, erspare ich euch und mir hier weitere Details, aber genau hier liegt die Schwierigkeit von The Pale Beyond.
Hunde, Pinguine und Medizin
The Pale Beyond nimmt mich vom Start weg nicht an die Hand. Ich muss weitestgehend selbst herausfinden, was meine Aktionen für Konsequenzen haben, wo und wie ich mich und die Crew versorge und welche Verteilung der Ressourcen, insbesondere von Manpower sinnvoll ist. So ist mein erster Durchgang im Spiel bereits in der 8. Woche gescheitert, obwohl ich es sogar gebacken bekommen habe Pinguinfleisch zu erjagen, medizinische Vorräte zu halten und die Schlittenhunde täglich zu streicheln. Einem konnte ich sogar den Kapitänshut aufsetzen. Leider war der kleine Wuffer davon nicht besonders begeistert und so war wieder einmal etwas das ich für eine gute Idee hielt am Ende ein Fehltritt.
Dieses Spiel versteht es richtig gut, mir ihre Protagonisten ans Herz wachsen zu lassen und so bin ich erschüttert als durch meine Unfähigkeit die ersten Männer der Crew sterben müssen. Ich nehme hier durch die persönlichen Geschichten der Seeleute ihre Existenzen deutlich stärker wahr und so hadere ich immer wieder in vielen Dialogen und treffe meine Entscheidungen nicht leichtfertig. Ab und an kommt mir dabei zwar die am Start zu wählende Spezialfähigkeit oder Abstammung zu Hilfe, aber eben leider nicht immer. Jede verdammte Entscheidung, die ich treffe, hat unweigerlich seine Folgen – ein Prinzip das ich bisher so nicht aus einem Survival-Strategie Game kenne. Die dazu sehr spannend inszenierte Story tut ihr Übriges, um dieses Spiel eine Weile nicht aus der Hand zu legen. Nicht nur möchte ich die verschiedenen Endpfade entdecken und erleben, es ist für mich sehr schwer, überhaupt einen Run zu Ende zu bringen. Also einem anderen Ende als das komplette Scheitern der Mission.
Learning by doing – der Weg zum Überleben
Wie schon beschrieben nimmt mich das Spiel nicht an die Hand, wenn es darum geht die Mechaniken kennen zu lernen, mit denen ich mir und der Crew das Überleben im Eis sicheren kann. Jeder neue Durchlauf bringt neue Erkenntnisse und doch ist irgendwie kein Durchlauf so wie der Vorherige, weil ich zum Beispiel gewisse Risiken nicht mehr eingehen möchte aus Angst die Besatzung zu verlieren. Mehr und mehr und weiter und weiter kann ich mich ins Spiel tasten und mich in die Mannschaft und natürlich in den Posten des Kapitäns hineinversetzen und das hat bei mir dazu geführt, dass ich The Pale Beyond erstmal nicht habe ruhen lassen. Ich will es besser machen und das fasziniert an diesem Spiel einfach.
Hier nun aber kommt der eigentliche Clou vom Spiel. Ist die Expedition gescheitert, so bietet einem das System an, einen von sich selbst erstellten Speicherpunkt anzuwählen, von dem aus ich erneut weiterspielen kann. Diese Speicherpunkte kann ich nicht selbst erstellen und so ist es wirklich schwer zu sagen, wo genau mein eigentlicher Fehler passiert ist. Manche Dinge, wie zum Beispiel das von mir angesprochene Seemannsfest kann ich leicht als Fehler identifizieren und neu laden, um diesen Fehler zu vermeiden. Doch es gibt wahnsinnig viele Dinge die sich erst viel, wirklich viel später auswirken und so ist dieses Speicher- und Ladesystem ein eigenes Spielelement für mich, welches diesem ohnehin schon ungewöhnlichen Spiel nochmal eine spezielle Note verleiht.
Überleben im Eis – The Pale Beyond
Die anfänglich kurios wirkende Mischung aus Visual Novel, Survival-Management und Strategie macht The Pale Beyond schon in den ersten fünfzehn Minuten für mich zu einem wirklich besonderen Spiel, dass sich kaum mit etwas anderem vergleichen lässt. Auf allen drei Schwierigkeitsstufen gut ausbalanciert präsentiert dieses Spiel sich mit großartigen Artworks, mit zur Stimmung passender Musik und Geräuschkulisse, welche der jeweiligen Spielsituation angepasst wurde. The Pale Beyond hat sich dabei sehr deutlich an den Vorlagen großer Polarexpeditionen inspiriert und schafft es für mich richtig gut, mich mit meiner Vorstellungskraft in die Kapitänskajüte zu setzen und mich im Nu verantwortlich für das Gelingen der Expedition zu machen. Insbesondere für Spieler wie mich, die strategische Tiefe eher scheuen, bringt das Spielsystem von The Pale Beyond genau das richtige Level mit und hat mir dadurch nicht den Spaß und die Neugier auf die Story verhagelt.
Insgesamt ist dieses ungewöhnliche Spiel eine runde Sache und hat mich richtig in seinen Bann gezogen. Klar, das hier ist kein Open-World-3D Kracher der Extraklasse aber, dass will The Pale Beyond auch gar nicht sein. Hier geht es vielmehr um die Geschichte hinter der Expedition, die Liebe zu den Figuren und darum meine eigene Neugier so anzustacheln, dass ich immer wieder versuche, die verschiedenen Endpfade der Geschichte beschreiten zu können und das macht dieses Spiel wirklich gut. Es hat seine absolute Stärke auf der Seite der Visual Novel, der Story und der Atmosphäre. Bei Steam bekommt ihr das gute Stück für rund 20 €uro, ab und an ist es aber sogar für unter 5 €uro zu haben. Den Soundtrack zum Spiel bekommt ihr für rund 15 €uro und im Sale sogar für unter 3 €uro – das lohnt sich beides absolut. Das einzige wirkliche Manko, dass ich bei The Pale Beyond finden konnte war, dass das Spiel ausschließlich auf Englisch zur Verfügung steht.
Außerdem steht mit The Hearth & Harbour bereits der nächste Titel der Serie in den Startlöchern und diesen werde ich mir auf keinen Fall entgehen lassen.
